FIVE BIG THINGS inför Premier League-helgen

Två av landets största derbyn på lördag, och sen tre hela matcher vid tre helt olika tidpunkter på söndag. Det är svårt att föreställa sig en bättre packad Premier League-helg än denna 24:e omgång av fotbollens hemlands högstaliga. Här är fem av de viktigaste sakerna att ha med sig in i den stundande fotbollsfesten.

1. Små omskakningsmöjligheter för temporära QPR-tränarna
Queens Park Rangers får klara sig resten av säsongen utan manager Harry Redknapp, som avgick tidigare i veckan. Klubben banar nu väg för en annorlunda framtid genom att föra upp gamle storspelaren Les Ferdinand som sportchef med mandat att genomdriva en ungdomssatsning. Exakt just nu rimmar “ungdomssatsning” dock väldigt dåligt med “stanna kvar i Premier League”, vilket måste vara klubbens huvudmål. Temporära tränarna Chris Ramsey och Kevin Bond har en till stora delar gammal, rutinerad, pålitlig och begränsad trupp att välja ifrån när Southampton gör den relativt korta resan upp till London för att kicka boll på lördag. Framtiden är på paus i QPR.

2. Kan Evertons positiva trend hålla i sig mot ligans formstarkaste lag?
Det finns så många olika saker att fästa sig vid i det här derbyt – precis som i det som spelas nere i London några timmar tidigare – men för enkelhetens skull fokuserar vi på vad som kommer ge störst effekt sett till säsongen 2014/2015, nämligen: kommer Evertons gryende form att hålla i sig, eller kommer Brendan Rodgers lag skicka tillbaka The Toffees ner i nedflyttningsstriden? Efter fyra raka förluster kring jul och nyår har man två raka oavgjorda och sist en seger borta mot Palace. Vinden börjar vända för Roberto Martinezs lag. Liverpool är å sin sida formstarkast i hela ligan och lär kunna lägga i en växel till nu när Daniel Sturridge är tillbaka. Ingen kommer nöja sig med ett oavgjort resultat på förhand, men det skulle hålla igång momentum för de båda.

3. Mittbacksproblem i West Ham – massivt test för Tomkins
Förra säsongen höll allt på att gå åt helvete för Sam Allardyce och West Ham United när de bästa mittbackarna plötsligt blev skadade samtidigt under vintern. Nu håller det på att hända igen. Både Winston Reid och James Collins, som startat fyra av de sex senaste matcherna ihop, har åkt på skador och är väldigt osäkra till spel just nu. I deras frånvaro kommer det att krävas stordåd av James Tomkins. West Ham-produkten Tomkins har delat på speltiden med Collins bredvid givne Reid, och det återstår att se vem som tar den andra mittbacksplatsen nu. Irons försökte värva eller låna in minst en PL-rutinerad försvarare under Deadline Day men misslyckades. Det kan bli kostsamt direkt när ett nästan helt skadefritt Manchester United kommer på besök på söndag.

4. Vågar Tottenham föra derbyt den här gången?
Det säger kanske sig självt att Tottenham inte kommer att vara lika defensiva nu, när North London Derby spelas på deras hemmaplan, som man var när mötet avgjordes på Emirates Stadium i höstas. Men det går att problematisera det hela. Arsenal har nämligen excellerat med sin “come at me, bro”-taktik borta mot Manchester City och senast hemma mot Aston Villa i ligan. I båda mötena hade man minst 10 procentenheters mindre bollinnehav än vad som annars varit normalt under tidigare år. Tottenham stod dock för årets tyngsta seger när man slog Chelsea med hela 5-3 på White Hart Lane kring nyår, och visade därmed att man kan hantera kontringsskickliga topplag. Jag kan själv inte minnas senaste gången just det taktiska var så här intressant inför ett derby mellan Spurs och Gunners.

5. Fritt fall ett tag till för Hull
0-3 hemma mot Newcastle förra helgen var ett resultat som försatte Hull City i en smärre krissituation. Det fick tränaren Steve Bruce att spendera hela Deadline Day i Paris med att försöka övertala senegalesiske anfallaren Dame N’Doye att komma till Humberside. Till slut blev den förre Lokomotiv Moskva-anfallaren klar för klubben, men han är fortfarande kvar i den franska huvudstaden då Moskva-klubben inte är på tå med allt pappersarbete. Det innebär att Hull, med tio förluster på de 14 senaste ligamatcherna, återigen får ställa allt sitt hopp till slumpen, att Manchester City på något sätt inte ska lyckas förvalta det enorma övertag man kommer ha i mål när man möts på Etihad Stadium på lördag. Vi får se vad som händer när N’Doye blir spelklar, men just nu luktar det nedflyttning om 18:e-placerade Tigers.