FIVE BIG THINGS inför FA-cuphelgen

Premier League tar paus. Vissa av lagen, t.ex. Newcastle, sticker ner till Mellanöstern för att slicka såren i solen, men de flesta är fortfarande inblandade i den klassiska FA-cupen. Med reservation för att man aldrig vet exakt hur seriöst tränarna tar de här tidiga omgångarna så ställer jag upp följande fem punkter som några av de hetaste inför denna helg, då bland annat Richard Money hamnar i världens blickfång.

1. Anfield välkomnar Spearing och Heskey
Emile Heskey gjorde sammanlagt 223 matcher och 60 mål för Liverpool FC mellan 1999 och 2004. Jay Spearings motsvarande siffror är 55, 0, 2008 och 2013, men även den korte, Liverpoolfostrade passningsläggaren på mitten kommer att få ett varmt mottagande på Anfield när Bolton Wanderers återigen får känna av en drabbning på högsta nivå. Heskey, som skrev på för Bolton gratis under vintern, har sagt att det kommer att bli “underbart att återvända till Anfield”. De båda spelarnas uppenbara relation till The Reds sätter matchens geografiskt oundvikliga derbykaraktär lite i skymundan, men räkna med att Boltons under hösten tillträdde manager Neil Lennon knappast kommer nöja sig med att man ställer ut skorna.

2. Åker City mot Championship-lag igen?
Du byter ut Arsenal mot Championship-laget Middlesbrough, och på pappret ska det bli en betydligt lättare match för Manchester City nu än förra helgen. Grejen är dock att det finns en stor risk att de regerande ligamästarna återigen kommer ställas mot ett defensivt välorganiserat och offensivt klipskt lag. Det är nämligen så som Boro under Mourinho-adepten Aitor Karanka ofta ser ut. Karanka tog över för drygt ett år sedan och har sedan dess gjort Boro till seriens defensivt bästa lag. Offensivt lovar spelare som Jelle Vossen och Chelsea-lånet Patrick Bamford att kunna ställa till det för City, som av någon outgrundlig anledning spenderat veckan på resande fot i Abu Dhabi. Förra året underskattade man Wigan i kvartsfinalen, går man på ny nitlott mot Middlesbrough i år?

3. Richard Money mot Louis van Gaal
Jodå, visst är det förre AIK- och Västerås-coachen Richard Money som tränar hela världens (näst) mest omtalade klubblag denna fredag: Cambridge United. Nykomlingen ligger mitt i League Two efter 25 omgångar, och har bl.a. lånat in ett par talanger för att spetsa truppen under vintern: Norwichs FA Youth Cup-vinnar-kapten Cameron McGeehan och Crystal Palaces offensiva mittfältare Sullay Kaikai. Laget från universitetsstaden ska alltså ta sig an mäktiga Manchester United, som sjunkit som en sten i skadetabellen sista tiden. Vilka av sina världsnamn van Gaal släpper lös på Abbey Stadium återstår att se, men oavsett så är det ju de här matcherna man älskar med cupspel.

4. Var går gränsen mellan Premier League och Championship?
Aston Villa och Bournemouth är två klubbar med vitt skilda identiteter, historier, fanskaror och förväntningar. Men på planen går förmodligen gränsen mellan Premier League och Championship ungefär här någonstans; mellan The Villans och The Cherries. Bournemouth, under ledning av unge Eddie Howe, toppar The Championship, en poäng före Ipswich och Middlesbrough. Aston Villa har precis för andra gången för säsongen inte lyckats näta på fem raka matcher. Laget kommer att vara inblandade i nedflyttningsstriden under våren, även om man för tillfället ligger tre poäng ovanför det fasade strecket. Det finns lag med mer Championship-mässiga trupper i ligan, men Villas elva mål på 22 omgångar är rent provocerande. Bournemouth reser till Villa Park för en chans att visa vad man går för mot PL-motstånd efter att ha slagits ut mot Liverpool i Ligacupen. Förutsatt att båda lagen ställer upp med någorlunda ordinarie elvor ska detta bli väldigt intressant att följa.

5. “Ett derby är ett derby” på St. Andrew’s
Birmingham klarade sig mirakulöst kvar i Championship i våras, bara för att uthärda ännu en säsong av förnedringar, till synes. Men Lee Clarke fick till slut sparken, och innan Gary Rowett klev in förlorade man med 8-0 hemma mot Bournemouth. Sen klev som sagt unge Rowett in med ett för laget bättre anpassat 4-2-3-1/4-3-3-system. Sedan dess har man 8-3-2 under den förre Burton-tränaren. Även West Bromwich Albion, som ju ligger i anslutning till staden Birmingham, har ny tränare i form av Tony Pulis. De båda lagen har egentligen andra huvudrivaler – Aston Villa för Blues, Wolverhampton för Baggies – men det hindrar förstås inte känslorna från att svalla i ett FA-cupderby.