Afrikaresorna som övertygade AIK: "Få gånger man verkligen känner, wow"

När transferfönstret stängde i somras stod det klart att AIK inte värvat någon ny anfallare som sportchefen Henrik Jurelius tidigare hade öppnat för. 

I stället kom värvningen långt efter stängning. Under fredagen överraskade AIK med att presentera den 19-årige kenyanen Henry Atola Meja från ligamästarna Tusker FC på ett kontrakt fram till 1 september 2026.

– Henry är en talangfull spelare som vi hoppas kunna förädla i vår regi. Vi har tecknat ett långt avtal där vi vill jobba långsiktigt och är väl medvetna om att det är en stor process och en längre acklimatiseringsperiod som väntar, sa sportchef Henrik Jurelius. 

Atola Meja, som är landsman och barndomsvän med ytterbackssuccén Erick Otieno, är just nu iväg med Kenyas landslag för att spela VM-kval. Men så fort det är avslutat, och allt pappersarbete är i sin ordning, är planen att 19-åringen kommer till Sverige och Stockholm för att acklimatisera sig inför nästa säsong då han är spelklar.

I en lång intervju med FotbollDirekt berättar AIK:s chefsscout om spelet bakom värvningen som hade kunnat ske redan för ett år sedan om inte coronapandemin satte stopp. 

– Jag såg Henry redan för två år sedan (2019). Då var det inte i en match i högstaligan och han skulle precis fylla 18, säger Ackerman som hade en inplanerad Kenyaresa sedan tidigare. 

– Jag hade fått massa videoklipp som jag gick igång på och passade på att prata med honom och några andra spelare. Jag tyckte redan då om honom väldigt mycket. Sedan bröt den så kallade pandemin ut. 

Enligt Ackerman så ledde pandemin till att Atola Meja blev kvar på inhemsk mark och skrev på för Tusker FC. En klubb som han alldeles nyligen vann den kenyanska ligan med. 

– Han hade börjat få ett namn som en stor talang där nere. Men eftersom det inte var aktuellt med någon övergång till Europa under pandemin så blev det Tusker. 

Stränga inreseregler under 2020 och 2021 gjorde att AIK fick ta ett steg tillbaka och följa spelaren på distans. 

– Jag har fått klipp skickade till mig under tiden och kunnat se att det gått åt rätt håll. 

För två veckor sedan kom Ackerman hem från en scoutingresa i Kenya som avgjorde allt. 

– Jag träffade honom två dagar innan match och vi satt i tre och en halv timme och pratade livet och hans karriär. Jag ville säkerställa vad det var för människa vi tog hit. Han visade sedan att han kunde spela under press. Det är inte ofta en 19-årig kenyan har en europeisk klubb på plats för att se honom. Men han svarade upp väl för pressen. Det märktes inte utan han bara körde.

– Han gjorde mål i matchen, vann ligan och vinkade till mig från prisutdelningen.

Vad är det för typ av anfallare?

– Det låter kanske konstigt men det är en anfallare som kan spela på flera olika av våra offensiva positioner. Jag ser honom främst som nia eller en av två anfallare och då den längst fram. 

– Men när jag såg honom i sista ligamatchen så använde de honom som nia där han gjorde mål. När de sedan skulle försvara ledningen gick han både ned som tia och på kanten. Det är alltid bra att en ung spelare kan spela på många olika positioner. 

Snabb och målfarlig?

– Han är inte vindsnabb men inte långsam. Han lever på andra egenskaper än att bara vara snabb. Han har ett väldigt gott spelsinne och det är ovanligt i så unga år oavsett om man kommer från afrikansk fotboll eller i Europa. 

– När han ser att en forward kommer så försöker han med en skarv. Han går inte bara upp i duellen utan tänker ytterligare ett steg. Det är lite ovanligt utan så mycket erfarenhet. 

– Han har visat att han har en bra avslutningsfot och att han kan spela under press. 

Under Ackermans resa i augusti månad togs pandemin på allra största allvar i Kenya. 

– Kenya har haft väldigt stränga regler och har det fortfarande. Det kom män i vita rockar och sprutade både på boll och målburen under matcherna. Sedan var utegångsförbud på kvällen så det var lite speciellt att skynda till hotellet innan allt stängde och man riskerar böter. 

Bilder från Kenya och AIK:s chefsscout @tobiasackerman i samband med slutscoutingen av 19-årige Henry Atola Meja.

”Kenya tar verkligen corona på allvar” pic.twitter.com/XyEwt2LZRF

— FotbollDirekt.se (@FotbollDirekt) September 4, 2021

AIK hoppas dock att Henry Atola Meja kan ansluta till truppen inom ett par veckors tid. Då påbörjas en acklimatisering för att göra honom redo inför säsongen 2022. 

– Vi vill att han kommer så fort som möjligt och det arbetet har vi påbörjat. Sedan är det inte bara att flyga hit någon till Sverige så som världsläget är i dag utan vi vet inte hur lång tid det kommer att ta. När han kommer tillbaka från landslagsspel så kommer han att besöka den svenska ambassaden i Nairobi. 

Varför tar ni hit honom nu när han ändå inte kan spela tävlingsmatcher för AIK förrän efter årsskiftet?

– Av erfarenhet så vet vi att om det är något spelare från andra kulturer behöver så är det tid. Det är så mycket nya intryck både på och utanför planen. Nu kommer vi inte behöva stressa utan han kommer ha gott om tid på sig att komma in i allt. 

– Vi har folk runt laget som kommer att hjälpa honom och så är det självklart en stor fördel att Erick Otieno spelar i laget. De känner varandra från skoltiden och kommer från samma lilla by sju timmar från Nairobi.

Alltid svårt att svara på så klart, men hur bra kan han bli?

– Det är människor vi jobbar med. Jag har haft fel ibland men jag har också haft rätt andra gånger. Det är ju så. Men det finns inga tvivel om att han kan bli hur bra som helst. Det är få gånger man verkligen känner, wow. Men så har det varit från dag ett med honom. 

– Sedan har det varit en fråga om när. Om inte pandemin slagit till så hade vi kanske tagit honom för ett år sedan. Nu fick vi loss honom och det känns skönt att vi varit tydliga i vårt scoutingarbete. 

– Processen kan upplevas ha varit snabb nu från att jag var där för två veckor sedan och nu är han klar. Men vi har följt honom under flera års tid och Henrik (Jurelius, sportchef) har hela tiden varit informerad och uppdaterad under resans gång. Det är välarbetat och genomtänkt och både jag och Henrik kände att det inte var någon mening att vänta till i vinter. 

När det kommer till acklimatisering har AIK redan fått ett tips från Atola Mejas senaste klubb. 

– Tusker skrev på sin twitter att vi ska ta hand om grabben och att han gillar kyckling med honung. Nu gäller det för oss att ta reda på vad det innebär, säger Ackerman och skrattar.

Otieno och nu en till spelare från Kenya. Går det att säga att det är ett tydligt spår för er?

– Alla går igång på att vi har massa spår. Sedan jag blev chefsscout har vi aldrig haft ett enda spår. Vi agerar snarare på marknader där vi känner oss säkra och där vi vet att man kan göra affärer. Den här kontakten jag fick i Kenya inleddes redan 2014 och då kan folk tycka att, oj vad lite det har gett över åren. 

– Men det är så det fungerar med scouting. Om jag gör tio resor till tio olika länder så kommer jag inte komma hem med en spelare från varje land. Så är det med scouting, till slut får man napp. Då känns det extra bra när det är välgenomtänkt.