"IFK Norrköpings absolut sämsta månad på tio års tid"

Den värsta försäsongen på tio år i IFK Norrköping. 

Så väljer managern Jens Gustafsson att beskriva perioden januari till mars. Men nu vågar han äntligen blicka framåt med en trupp som ser slagkraftig ut inför den allsvenska starten den 14 juni. 

Vad är din största utmaning som manager för IFK Norrköping just nu?

– En stor utmaning jag har nu är att vi behåller fokus i processen att nå vår fulla potential, både som individer på planen och som lag, även nu när det kommer att handla om poäng och när känslorna kommer att förstärkas. Då gäller det att vi håller kvar vårt fokus och blicken på processen vi befinner oss i. Det blir det viktigaste i kombination med att vi vill vinna varje match vi spelar, säger han till FotbollDirekt.se. 

Hur ser du på att ni inte kunnat spela några träningsmatcher, så att ni vet var ni ligger, och även när det kommer till scouting av kommande motstånd? 

– Jag har väl inte tänkt mycket på det alls i och med att det är lika för all. Ingen vet exakt var man står så det är ingen idé att lägga energi på det. Vi är otroligt nöjda med hur vi har hanterat den uppkomna situationen. Vi har verkligen gjort det bästa vi kan.

Hur ser det ut med skador i truppen nu inför premiären mot Kalmar?

– Vi har haft småskavanker under hela den här tiden. Det har också varit spelare med förkylningssymptom och då har vi varit extra noga med att man ska vara helt frisk för att träna. Jag skulle säga att vi haft en ganska normal frånvaro den sista tiden, säger han och berättar om hur illa det faktiskt var innan coronakrisen kom och sköt upp den allsvenska starten. 

– Däremot så kan jag tillägga att februari 2020, innan viruset tog överhand, så hade vi vår absolut sämsta månad på tio år sett till frånvaro med sjukdomar och skador. Vi hade ett väldigt tufft januari till mars och det präglade såklart vår start på säsongen. Det vi kan se tillbaka på och vara glada över är att många yngre spelare fick chansen att mäta sig med starkt motstånd och få många matchminuter. Det har förstärkt deras utveckling och helt klart förstärkt bredden i IFK:s trupp. 

Finns det en eller flera av era unga spelare du vill lyfta fram som haft en extra stark utveckling?

– Det blir inte rätt mot dem för vi har så många unga som är på gång. Spelare som var med redan under fjolåret har tränat väldigt hårt under vintern och vem av dessa som gått starkast är svårt att säga. Däremot vågar jag lova att vi kommer att få se ett ungt IFK Norrköping 2020. 

Peking börjar med Kalmar hemma följt av två tuffa matcher i AIK borta och Djurgården hemma. Jens Gustafsson lägger ingen större vikt vid spelschemats "lottning". 

– Tittar man på hela spelschemat de tre första omgångarna så kan man tro att man tagit en viss geografisk närhet i åtanke. Att det värderats ganska högt i att minska resandet. Jag har inga synpunkter på det egentligen utan är uppriktigt bara glad att vi får börja spela igen. Vem vi möter och om det anses vara tufft av folk utifrån, det spelar ingen roll för mig. Vi är redo för vad som komma skall. 

Att ni missar tre folkfester - hur ser du på det? 

– Vi vill såklart att vår publik ska få komma till vår arena och få åka på sina bortaresor. Men det är något vi får leva med att så inte blir fallet just nu. Vi är väl så förberedda på det som vi kan. Väldigt få om ens någon har erfarenhet att spela tävlingsmatcher utan publik så det bli en unik situation som är svår att sia om. Det vi har gjort är att prata om det och vi kommer att fortsätta prata om det ju närmare vi kommer.

Du som manager har även hand om rekrytering och försäljning i IFK Norrköping. Hur går dina tankar inför sommarens fönster - kommer ni att kunna agera med tanke på det ekonomiska tappet utan publik?

– Vi har under ett antal år byggt upp en bra kassa till följd av lyckade spelarförsäljningar och Europaspel. På det sättet står vi starka även i den här situationen. Men det gäller att ta ansvar för IFK både på kort och lång sikt. Fönstret har faktiskt redan öppnat i dag (läs: igår) och i det har vi redan agerat genom att släppa Ian Smith till Costa Rica och plockat hem Eric Smith på lån från Belgien. Dessutom har vi kontrakterat Ishaq Abdulrazak (18 år) som varit med oss ett tag och ska bli spännande att se. 

– Sen är det väldigt svårt att sia om var det hela tar vägen. Alla sliter ekonomiskt av det här och då blir det tufft att göra spelartransfers - även om jag kanske hoppas att vi kan göra något mer. 

Norrköping missade avancemang från gruppspelet i svenska cupen där Falkenberg drog det längsta strået. Enligt Gustafsson är hans lag långt mycket bättre här och nu. 

– Vi har gått framåt enormt mycket och det ska vi vara glada för. Då var vi varken förberedda eller bra. Det var en väldigt rörig tid och allt för många spelare var på väg tillbaka eller inte tillbaka. Många hade egentligen varit borta sen den sista omgången mot Djurgården i höstas. Så på många sätt ska vi vara glada att den allsvenska starten blev uppskjuten från den 4 april till den 14 juni. Det har gjort oss fotbollsmässigt gott, sen är det så klart på grund av något som ingen i världen hade önskat sig, men isolerat till IFK Norrköping och a-truppen så har det varit en viktig tid för oss.