FIVE BIG THINGS inför Premier League-helgen

Den näst sista omgången är här, och även om man kan tro att det bara är nedflyttningsstrid som gäller så går det ändå att hitta fem heta ämnen när seriesäsongen går mot sitt oundvikliga slut. Här är de.

1. Steven Gerrard plays for Liverpool, a Scouser born and bred
Steven Gerrards sista skälvande matcher i Liverpooldressen – den sista i rött nu i helgen – är förstås något av en snyfthistoria inlindat i ett hjälteepos som till slut ska skrivas klart. Men här ryms också större frågor, så som hur Liverpool kommer att klara sig utan sin Captain Fantastic. Han har bara startat 23 av lagets 36 seriematcher, och han har inte varit speciellt bra när han väl har spelat, så svaret på den frågan har redan börjat viskas. Jordan Henderson ser ut att vara så nära en värdig ersättare man kan komma, och det bådar förstås gott för LFC, även om han inte är Scouser born and bred. På lördag spelar Stevie G sin sista match på Anfield när Crystal Palace kommer på besök.

2. Hull kan åka ur innan sista omgången
Five Big Things den här fredagen hade egentligen kunnat handla uteslutande om matcherna i bottenstriden, men istället bakar vi in alla förutsättningar häri. Hull City kan alltså åka ur redan innan sista dagens matcher ska spelas. De kommer däremot oavsett resultat att överleva helgen. Kruxet är dock att Sunderland spelar match både lördag (Leicester hemma) och onsdag (Arsenal borta), så även om de förlorar mot Leicester så har de en chans att säkra kontraktet innan sista omgången. Newcastle, två poäng ovanför Hull, på artånde plats, spelar borta mot QPR på lördag i ett sorgligt möte där man bara måste kunna ta tre poäng. Aston Villa möter i sin tur Southampton borta (mer om sydkustlaget senare) och ser i sin tur ut att kunna ta poäng mot vilka som helst. Så, det ser knepigt ut för Hull – som alltså möter Tottenham (mer om Londonlaget senare) borta på lördag. Utan kokain-avstängda Jake Livermore lär det bli ännu snortare svårare.

3. Efter Ruben Loftus-Cheek: Izzy Brown kommer hem
Ruben Loftus-Cheek stod för en fin första ligamatch från start för Chelsea i deras 1-1-match hemma mot Liverpool. Det var framför allt en prestigelöshet både i det defensiva slitjobbet och i att slå de enkla passningarna som drog ögonen till sig. Chelsea har som bekant redan säkrat titeln, och nu är det dags för Jose Mourinho att testa nästa talang mot West Bromwich Albion på måndag kväll: Isaiah “Izzy” Brown – köpt från WBA. “Det kommer att bli speciellt för honom att spela på sin gamla hemmaplan”, säger Jose Mourinho inför matchen. WBA, som även såg sin gamla anfallstalang Jerome Sinclair göra PL-debut för Liverpool förra helgen, lär inte vara lika nöjda. Brown är hur som helst en offensiv mittfältare med både fysik och teknik på sin sida. Han är en av de som Mourinho pekat ut som framtida engelska landslagsmän och det ska bli intressant att se vad han kan åstadkomma på The Hawthorns.

4. Man Uniteds topp 3-hopp lever
Efter Swanseas påpassliga 1-0-seger borta mot Arsenal har hoppet om en topp 3-placering, och därmed direktkvalifikation in i CL-gruppspelet, återupplivats för Manchester United. Nu kan man komma ytterligare lite närmare när man tar emot just Arsenal på söndag. Även om man vinner den matchen så måste man lita på att Arsenal tappar poäng mot antingen Sunderland (h) eller WBA (h) i The Gunners två avslutande matcher för att man ska kunna ta över tredjeplatsen. Det är ett rejält långskott, men klart är att Man United-Arsenal gått från att betyda i princip ingenting till en het tillställning – även om de engelska landslagsmännen Rooney, Shaw, Welbeck och Oxlade-Chamberlain missar matchen med skador.

5. Spurs och Soton i uselhets-race
Ronald Koeman har försäkrat oss om att hans lag är motiverat att nå Europaspel. 1-2 mot Sunderland och 0-3 mot Leicester City i lagets två senaste matcher berättar en annan historia. Mauricio Pochettino har varnat sina Tottenham-spelare att ingen går säker när säsongen ska analyseras inför transfersommaren. 0-1 mot Man City (ok då) och 0-3 mot Stoke City i lagets två senaste matcher tyder på att spelarna tar den med ro. Lagen vill förstås alltid vinna, men från utsidan så är Tottenham och Southampton, på samma poäng, inblandade i ett uselhetsrace för att slippa Europa League-spel nästa säsong – där man i sådant fall förstås hoppas på att Aston Villa tar sista Europaplatsen genom att besegra Arsenal i FA-cupfinalen. Annars är det kört. Som sagt, Hull för Tottenham och Aston Villa för Southampton är vad som väntar i den 37:e omgången. Kan man mästra någon sorts motivation att lägga till den klass-skillnad man redan besitter, eller ska bottenstridslagens desperation gå vinnande?