FIVE BIG THINGS inför Premier League-påsken

För en gångs skull har jag faktiskt gillat landslagsuppehållet. Det har gett tid att tänka. Tänka på Raheem Sterling, tänka på nedflyttningsplatserna, tänka på tränarbyten. Och precis som att jag, och du, kunnat tänka så har även klubbarna kunnat tänka. Spänningen har vridits upp, och inte bara för att det återstår så lite tid av säsongen. Tiden har pressat upp saker och ting närmare den där berömda spetsen. Här är fem av de hetaste ämnena inför den Premier League-fotboll vi får njuta av i påsk.

1. Raheem Sterling
Den här säsongen här det sällan funnits en tydligare förgrundsfigur inför en match än när Arsenal i helgen välkomnar Liverpool till Emirates Stadium. Raheem Sterling är mannen i rampljuset av mer än en anledning. Dels ser det ut som om att han är på väg att snorunga sig bort från Liverpool, och dels är det nu återigen Sterling som är lagets främsta anfallsvapen när Daniel Sturridge dragit på sig en ny skada. Sterling är tillsammans med Eden Hazard och Alexis Sanchez en av ligans mest bländande individuella spelare offensivt – och det har därför känts märkligt att se honom som ytterback sista tiden när Sturridge varit tillbaka i startelvan. Nu är anfallsplatsen ledig igen, men den stora frågan är om 20-årige Raheem är rätt man att leda ett skade- och avstängningsdrabbat Liverpool just nu? Över till dig, Brendan Rodgers.

2. Advocaat gör bäst i att följa trenden
Inte sedan Steve Bruces dagar i klubben har Sunderland förlorat ett derby mot Newcastle United. Faktum är – otroligt nog – att lagets två senaste tränare, Paolo Di Canio och Gustavo Poyet, båda ställts inför massiva derbyn under sin andra match som huvudtränare för Sunderland, precis som Advocaat nu. Både Di Canio och Poyet vann sina första Newcastle-möten, och The Black Cats nye huvudtränare Dick Advocaat gör bäst i att även han leda sitt lag till seger. Sunderland är bara en poäng från nedflyttningsplats efter den sena förlusten mot West Ham i förra omgången, medan Newcastle som vanligt bara spelar för att göra Mike Ashleys fickor nöjda.

3. Aston Villa skulle behöva något mer än en utskåpning
Aston Villa hade rullat sig själva höga i kattmynta efter två derbysegrar mot WBA och avancemang till semifinal i FA-cupen innan en sen 0-1-förlust hemma mot stabila Swansea tog ned laget på jorden igen. Man är fortfarande i högsta ett av de lag som kan åka ur Premier League, med bara tre poäng tillgodo på 18:e-placerade Burnley. Det är därför man inte kan åka till Old Trafford i helgen för att se vad som kan hända. Alla poäng är viktiga, och även om en bra insats utan poäng fortfarande skulle hålla hoppet högt i Villa, så skulle en utskåpning – mot ett av seriens mest utskåpningsbenägna hemmalag – vara som ännu en hink med kallvatten över klubben.

4. Tiden börjar rinna ut för Leicester
Sist i tabellen. Sju poäng upp till säker mark. Nio matcher kvar. Det är många poäng kvar att spela om, men tiden börjar så sakta rinna ut för Leicester i takt med att chanser inte tas. 0-0 hemma mot Hull för två omgångar sedan och 3-4 borta mot Tottenham i förra omgången är två mål och tre poäng mindre än man borde ha tagit för att ingjuta någon form av mod och hopp bland både sig själva och fansen. Nigel Pearson sitter alltjämt kvar på tränarposten och det kommer bli intressant att se vad de som faktiskt låter bli att sparka sin tränare får ut av sitt tålamod. Lördagens motståndare West Ham har historiskt varit svåra för The Foxes. Med en klämtande klocka lär det inte bli en lättare uppgift.

5. Tiden börjar rinna ut för QPR
Näst sist i tabellen. Fyra poäng upp till säker mark. Fem raka förluster. Allt pekar neråt hos Queens Park Rangers som har en seger och sex förluster sedan Chris Ramsey tog över som tränare efter att Harry Redknapp övergav skeppet. Förlusterna har kommit med få måls marginal, men i spelet har det ofta sett ut som att QPR inte är i närheten av att hålla Premier League-nivå. På lördag spelar man borta mot West Bromwich Albion, ett lag som bara behöver ett par segrar till för att säkra vad som kommer att bli ett ganska imponerande nytt kontrakt. Med Tony Pulis vid rodret kommer man knappast att vilja göra QPR några tjänster, och det krävs att R’s visar sig från sin bästa sida i helgen. En av få saker som Ramsey ska ha kredd för är att han, till skillnad från Redknapp, faktiskt lyckats vinna en bortamatch den här säsongen. Kan de göra det igen? Den frågan får summera QPR:s tid i PL hittills den här säsongen.