Så bygger Bajen sitt varumärke i Nigeria

Hammarby har gjort sig ett namn i Västafrika. Hittills har satsningen gett Hammarby spelare som bland annat Kossounou Odilon och Akinkunmi Amoo. Tidigare i veckan anslöt sedan en nigeriansk kvartett. Nu vill Hammarby knyta ännu hårdare band till regionen.
– Det finns absolut utvecklingspotential kring dessa delar, säger Hammarbys chefscout Mikael Hjelmberg.

Tidigare i veckan anslöt Miekam Womene Zuokemefa, Olatomi Alfred Olaniyan, Oluwatobi Samson Abimbola och David Akpan Ankeye till Hammarby på lån. 18-åringarna från Nigeria är de senaste i raden av spelare som Hammarby värvat från Västafrika genom det kontaktnät sportchef Jesper Jansson och chefsscout Mikael Hjelmberg byggt upp i regionen under flera år.

Hittills har satsningen bland annat resulterat i rekordförsäljningen av Kossounou Odilon - affären som gav Hammarby över 40 miljoner kronor och under 2020 tillkom ytterligare spelare från Västafrika. Tidigare har Bajen främst tittat på spelare i Elfenbenskusten och Ghana, nu har Nigeria adderats till den listan.

– Både Olatomi och Apkan har ju varit på provspel i europeiska klubbar. Att det fanns ett starkt intresse för dom visste vi om, säger Mikael Hjelmberg och fortsätter:

– Men vi lyckades få ner dem till Lagos när vi där och jag hade sett dem tidigare under en annan resa dit. Det var inte första gången jag såg dem men det är såklart alltid bra att se dem vid flera tillfällen. Vi kom i mål och det är vi såklart jätteglada över.

Vilka europeiska klubbar var det ni tampades med?

– Det vill jag inte uttala mig om. 

Hur bygger man upp ett rykte som gör att spelare väljer er framför större europeiska klubbar?

– Nummer ett är att man är på plats och gör någon form av gott intryck. Nu har vi varit mest i Elfenbenskusten, Ghana och på slutet även Nigeria, och för vår del handlar det mycket om att åka dit regelbundet, skapa goda relationer med de personer som driver akademierna. De ser ju också vad vi gör så det ligger i deras intresse att ha en god relation till oss också. De är väldigt måna om att det är toppklass på arrangemangen och kvaliteten på spelarna. Visar de upp spelare vi inte är nöjda med så kommer vi ju inte tillbaka.

Mikael Hjelmberg menar att Hammarby byggt upp en struktur som gör att spelare trivs och utvecklas. Det är huvudorsaken till att fler spelare vill till klubben vid en flytt till Europa.

– När vi åker dit igen så vet de om att vi är bra människor som är måna om att ta hand om deras spelare och det är så man bygger upp ett bra rykte. Vi har en organisation i klubben idag där omhändertagandet av spelarna är extremt viktigt. Det värdesätter självklart även de. Lyckas vi sedan sälja de här spelarna så blir det sedan en win-win för alla. Vi har varit framgångsrika och kommer fortsätta åka dit kontinuerligt för att dels bibehålla, men även utveckla och stärka de här relationerna.

Vad är kontinuerligt i de här sammanhangen?

– För mig är det två till fyra gånger om året.

Går det sätta något mått på vart ni ligger i rangordningen hos de spelare i de här länderna?

– Det är väldigt svårt att göra, men det vi har sagt är att vi har som ambition att när vi kommer ner så vill vi att spelare och akademierna i stort ska vara stolta och förväntansfulla över att Hammarby kommer. Sedan är det olika från fall till fall, vissa spelare kan man titta på och välja att fortsätta följa och ibland är det skarpare läge och då måste man också agera snabbare.

– Oavsett vad så vill vi  vara på plats där nere så att både spelare och ledare uppskattar oss, känner till oss och vi börjar vara ganska frikostiga med att dela ut lite Hammarbykläder och sådana saker. Det är underbart att se när vaktmästarna där nere springer runt i Hammarbytröja till exempel.

Som alltid finns det förbättringspunkter. Hjelmberg menar att Bajen tittar på olika alternativ för att i framtiden knyta ännu hårdare band till akademierna i Västafrika.

– Vi har diskuterat mer fördjupade samarbeten, där vi kan åka ner med folk från vår organisation för att utbyta idéer men också skapa en större förståelse inom organisationen. Vi har även pratat om att bjuda upp deras akademier till Sverige för att spela träningsmatcher mot oss. Det skulle vara en oerhörd erfarenhet både för oss och för dem. Vi kommer behöva diskutera detta vidare internt, men det finns absolut utvecklingspotential kring dessa delar. 

Vilken annan allsvensk klubb är er största konkurrent om talangerna där nere?

– Häcken har ju varit där en del nu på slutet, åtminstone i Elfenbenskusten. Sedan vet jag inte om vi är konkurrenter på det sättet. Det är väl mer om vi skulle vilja ha samma spelare man skulle märka av det. Den tävlingen är jag inte orolig för. 

Man samordnar inte resor med andra allsvenska klubbar av rent praktiska skäl?

– Vår ambition är ju att åka dit själva, sedan anordnas det ju större ”camper” och då bjuder akademierna ner lag från hela Europa. I början åkte vi på sådana camper men nu föredrar jag att åka ner själv.

En spelare som nyligen gjorden en liknande resa som den nigerianska kvartetten är Akinkunmi Amoo. Hammarbys 18-årige superlöfte anlände till Stockholm i somras - då efter att klubbens delägare Zlatan Ibrahimovic skickat en personlig övertalningsvideo till Amoo.

Till vilken grad Zlatan-kopplingen hjälper till i processen av spelarrekrytering i andra delar av världen låter Hjelmberg vara osagt.

– Spelarna känner såklart till att Zlatan har en koppling till Hammarby och det är ju inte negativt. Sedan hur mycket det påverkar i slutändan vet jag inte, men det är klart det inte är en nackdel när Zlatan exempelvis skickade en videohälsning till Amoo.

– Sedan hoppas och tror jag såklart att Amoo valt Hammarby ändå.

Vem av nigerianerna ligger närmst en startplats på förhand?

– Det är väl det som försäsongen får utvisa. Nu tränar de med IK Frej för att komma igång. De landade ju här i mitten av förra veckan så de har precis anslutit. Tittar man på de kvalitéer som vi har sett tidigare så ligger ju ”Agüero” (Olatomi) väldigt långt fram. Han har varit med i landslagssammanhang och varit en viktig spelare för deras ungdomslandslag så han är kanske den som ligger längst fram i förhand.

– Vi har sagt att de får starta upp med Frej första veckorna, sedan kan det säkert bli så att någon eller några blir kvar där och att någon eller några flyttas upp till Hammarby. Det är en utvärderingsperiod vi är inne i nu.