FIVE BIG THINGS inför FA-cup och PL-spel

Ibland är det enkelt att välja ut vilka fem matcher som är av extra intresse. Som till exempel nu, när det bara spelas fem matcher i en kominerad FA-cup- och PL-helg-plus-måndagkvällsmatch. Ni vet vad jag menar. Hur som helst, här är de.

1. Träd fram, Rudy Gestede eller Jordan Rhodes
Han har varit den spelmässiga arkitekten bakom Blackburn Rovers hemmaplansutslagningar av först Swansea och sedan Stoke i FA-cupen. Norrmannen Joshua King besitter en snabbhet som fått både Kyle Bartley (Swansea) och Geoff Cameron (Stoke) utvisade i första halvlek i de båda mötena. Mot Swans kom målvändningen först efter att King blivit utbytt, men mot Stoke slog han till med ett hattrick. Blackburn har haft ett svårt cupschema, och svårare än Liverpool borta blir det knappast just nu. Vad passar då sämre än att King missar matchen med en skada på baksida lår? Det smått ironiska är dock att King knappast varit ordinarie i ligaspelet, utan där har de båda betydligt större anfallarna Rudy Gestede och Jordan Rhodes dominerat med 13 mål var hittills. Det är nu upp till dem att pricka matchavgörande insatser i Kings frånvaro.

2. Vilka tar chansen att bli mesta mästare?
När Thomas Vermaelen (viktig påminnelse om att han fortfarande existerar) lyfte FA-cuppokalen på Wembley den 17 maj 2014 var det elfte gången i Arsenals historia som man vann denna världens äldsta fortfarande aktiva fotbollsturnering. Det finns inget lag som vunnit fler, men det finns ett lag som vunnit lika många: Manchester United. När de båda giganterna inom engelsk fotboll möts på måndag kväll är det denna ingrediens som lyfter det hela till nästa nivå. En hint av salt i kolan. Det söta i en curry. Drömmen om att lyfta en pokal i maj lever fortfarande för både Manchester United och Arsenal. Vem tar chansen att kunna bli mesta mästare?

3. Hemvävda Reading vill skriva historia
26 mars 1927. Cardiff och Reading möts i semifinal av FA-cupen på Wolverhamptons hemmaarena Molineux Stadium. Cardiff vinner med 3-0, och vinner även finalen mot Arsenal på Wembley. På 88 år har nuvarande Championship-klubben Reading inte spelat semifinal i FA-cupen igen. På lördag har man chans att skriva in sig i klubbens historieböcker när möter League One-laget Bradford City, turneringens stora skrällgäng hittills, i kvartsfinal. Lita på att klubbens egenfostrade stomme – med Michael Hector, Alex Pearce och Jordan Obita i backlinjen, rutinerade Simon Cox på topp, samt mittfältsroterande Hal Robson-Kanu och Jem Karacan (skadad för tillfället) – är medvetna om vilken chans det här är för deras klubb. På tränarposten har Nigel Adkins bytts ut mot Steve Clarke med hyfsat resultat, men det är just Readings svaga ligasäsong som gör att Bradford ses som favoriter av spelbolagen att nå semifinal i FA-cupen – för första gången sedan man vann turneringen 1911.

4. Benteke gör äntligen skillnad för Villa igen
För första gången någonsin möts grannarna Aston Villa och West Bromwich Albion i FA-cupen. Lagen har kunnat se fram emot matchen ända sedan… i tisdags, när de mötte varandra i ligan. Då vann hemmalaget Aston Villa, som även står värd för helgens cupmatch, med 2-1 efter att Christian Benteke äntligen levererat för Villans. Faktum är att de få gånger han väl bidragit med mål och assist den här säsongen så har Villa inte förlorat, vilket ger en vink om hans betydelse för laget. Nu senast var det alltså en fin nickskarv ned till Gabriel Agbonlahor som satte 1-0, och en iskall straff på tilläggstid som säkrade tre monumentalt viktiga poäng i bottenstriden. West Bromwich gjorde en slät figur i derbyt, och Tony Pulis kommer att kräva mycket mer när något större än poäng står på spel i helgen. Frågan är bara om man kan stå emot ett Tim Sherwood-inspirerade Villa med Benteke i spetsen och fansen i ryggen.

5. “Ligans sämsta försvar” och “förlita sig på en målskytt” rimmar illa
Den alternativa rubriken till det här stycket är “Charlie Austin vs Tottenham Hotspur”. Vafalls, är inte både QPR och Spurs utslagna ur FA-cupen, tänker ni? Jo, det är de. Det spelas ju faktiskt en ligamatch den här helgen också, och den går av stapeln på Loftus Road. Queens Park Rangers var i ärlighetens namn aldrig nära att plocka poäng mot Arsenal i onsdagens ligamatch, och det har mycket att göra med att man är det lag med sämst förutsättningar att hänga kvar i den här ligan. Man släpper in flest mål, man är näst sämst i PL på att hålla nollan, och man har grovt hugget bara en spelare som bidrar med mål framåt. Charlie Austin har en strålande säsong med 15 pyts på 24 ligamatcher, men bakom honom står knäskadade Leroy Fer smärtsamt ensam på fyra kassar. Statistiskt sett krävs det magi för att man ska kunna ståta med något i poängväg när Tottenham kommer på besök.