FIVE BIG THINGS inför omgång 28

Engelsk fotboll öser på nu. Det finns ingen tid för kontemplation, åtminstone inte för de inblandade spelarna och ledarna. Matcher i helgen, matcher mitt i veckan. Frågorna för oss utomstående är många. Här är fem av de hetaste ämnena inför omgång 28.

1. Kan Southampton pressa sig tillbaka in i CL-kampen?
Med bara ett mål på de fem senaste matcherna har Southampton fått se sig nedpetade från tredje till sjätte plats i tabellen. Utöver Arsenal, Manchester United och Liverpool kan även Tottenham gå om Saints om man vinner sin hängmatch i helgen. Southampton har överraskat alla med sina resultat så här långt, men vad som inte längre tycks vara en överraskning är deras spelsätt. Ronald Koeman har lagt extremt fokus på kantspel, överlapp, inlägg och passningar snett bakåt. Det känns som att det bara har varit en tidsfråga innan deras energi började svänga tillbaka, och att lag skulle börja läsa deras taktik.

Nu är det upp till Southampton att visa att man är mer än en överraskning, att man hör hemma i toppen. Man har redan förlorat en gång hemma mot tisdagens motståndare Crystal Palace, i FA-cupen, och faktum är att Pardews lag är blott det den andra motståndaren för säsongen som gjort fler än två mål på Soton. Med fem raka bortasegrar i alla turneringar kommer Palace känna att man inte har något att frukta.

2. Potentiellt decenniumdefinierande vecka för Aston Villa
Fem dagar, två derbyn, hemma mot West Bromwich Albion. På spel: ett decennium av Aston Villa Football Clubs framtid? Tja, kanske. Tioårsperioden är knappast vetenskapligt fastställd, men om det värsta skulle hända, och Villa föll i både ligan och FA-cupen mot WBA, skulle det mycket väl kunna sätta så pass många käppar i Tim Sherwoods nya hjul att laget, klubben, fansen inte orkar kämpa sig kvar i Premier League, med förödande konsekvenser. Detta är förstås vilda spekulationer, men vi vet att Tim Sherwood knappast är något taktiskt geni som behöver ett par månader för att få spelarna att förstå ett nytt spelsätt. Faktum är att han hade 7-2-2 på de elva första matcherna när han tog över Spurs förra säsongen. Nej, det är energi som han ska föra in i Villa, och om man efter fyra inledande matcher – varav tre på hemmaplan – står med fyra förluster… då ser det mycket mörkt ut.

3. Hur stor är Mark Hughes?
Stoke City har i sina två senaste matcher mött Aston Villa borta och Hull City hemma. Totalt har man fått emot sig fyra avslut (varav ett gått i mål, men det har vi överseende med). Sådant imponerar stort på mig. Motståndet må vara känt för sin ineffektivitet, men det gör knappast bedriften mindre imponerande. Om serien startat efter jul, vilket den inte gjorde, skulle Stoke ha legat trea just nu, vilket man inte gör. Mark Hughes arbete och lagets form är ändå imponerande. Peter Crouch har hittat nickmålsformen, Philipp Wollscheid har glänst i Ryan Shawcross frånvaro, och Victor Moses är tillbaka som dribbelmästare på kanten igen. Onsdagskvällens motståndare Everton tycks, ovanligt nog för en PL-klubb, uppskatta Europa League mer än ligaspelet. Den attityden håller inte på Britannia. Stoke kan potentiellt anmäla sitt intresse till Europa League-platserna imorgon, och skulle man göra det är det dags att vi börjar hylla Mark Hughes på riktigt.

4. Burnley skulle behöva dra en till kanin ur hatten
Det faktiska resultatet mellan Chelsea och Burnley för två helger sedan, 1-1, har fått stå i skuggan av Jose Mourinhos tröttsamma konspirationssnack. Men inte här! Burnley tog på Stamford Bridge en poäng som gör att det bara var målskillnad som skiljde laget från säker mark. Man följde dock upp det med en oerhört onödig 1-0-förlust hemma på Turf Moor mot Swansea, och nu börjar goda råd bli dyra för Sean Dyche och hans lag. Det är elva omgångar kvar och formen ser inget vidare ut. 0-2-4 på de sex senaste bådar inte gott. Man skulle, likt för en och en halv vecka sedan, behöva dra ännu en kanin ur hatten när man besöker formtoppade Liverpool på Anfield på onsdag.

5. Stand up for the Champions
Tröttsamt konspirationssnack, javisst. Att det förmodligen är Chelsea som får fler fördelar än andra lag i år? Säkert. Men det går inte att snacka bort lagets prestation i Ligacupfinalen mot Tottenham i söndags. I The Guardians podcast Football Weekly sa Barney Ronay att lag måste komma förbi Chelsea för att vinna något i engelsk fotboll (*host* Bradford), vilket förstås inte stämmer helt och hållet, men ändå till en viss grad. Manchester City var, så att säga, laget att slå förra säsongen, och i år är det Chelsea. De är inte lika imponerande som det lag som förlorade blott en match och släppte in 15 mål under Mourinhos första säsong i klubben 04/05, men de är fortfarande en väldigt solid enhet, anförda av den fortfarande fenomenale John Terry. I helgen vann man Ligacupen, och en del vill få Man Citys torsk mot Liverpool till att CFC även säkrade ligatiteln i söndags. Tolka rubriken, “Stand up for the Champions”, hur ni vill. På onsdag möter man formsvaga West Ham på bortaplan. Eriksgatan väntar på Chelsea och det finns inget som tyder på att man inte skulle hålla hela vägen.