Pekings genombrottsman: ”Jag är inte samma spelare som kom i januari”

Han är ett av årets stora utropstecken i allsvenskan – IFK Norrköpings costarican Ian Smith har fått ett genombrott. Sedan Linus Wahlqvist lämnade i somras så har Smith fått stort förtroende, och själv talar han om jättekliv i utvecklingen:
– Jag är inte samma spelare som kom i januari, säger Smith till NT.

När Ian Smith blev klar för IFK Norrköping i vintras så hade han ett år i svensk fotboll bakom sig med Hammarby (2016). Men det blev aldrig några allsvenska framträdanden i Bajen för Smith, och han återvände till hemlandet Costa Rica efter säsongen i grönvitt.

Nu är han startspelare i IFK Norrköping, med chans på SM-guld i morgon. Norrköping skrev treårskontrakt med Smith strax efter nyår, och han gjorde sin allsvenska debut med ett inhopp i premiären mot Brommapojkarna.

Det blev några starter under våren, men det är först efter sommaruppehållet som Smith verkligen klivit fram och tagit plats på högerflanken i Peking. Något som hänger ihop med att Linus Wahlqvist lämnade för tyska Dynamo Dresden i sommarfönstret.

Däremellan hann Smith med ett äventyr i Ryssland, då han med bara tre allsvenska matcher i bagaget fick en plats i Costa Ricas VM-trupp. Det blev ett inhopp i VM-gruppspelet, i 2-2-matchen mot Schweiz. Därefter tillbaka till Sverige där han nu har del i att Peking slåss om guldet. Smith har spelat i 16 av 18 matcher efter VM-uppehållet.

– Jag är nöjd. Jag tycker jag har spelat bra de senaste matcherna. Jag hoppas jag kan fortsätta jobba hårt och höja min nivå nästa år, säger han till NT.

När han får frågan om han känner att han utvecklats under året i Norrköping så håller han inte tillbaka:

– Ja, ja. Självklart känner jag det. Jag är inte samma spelare som kom i januari. Jag har utvecklats mycket och är glad för det. Jag är tacksam mot mina lagkompisar och tränarna som har lärt mig mycket.

– Det är allmänt men jag har jobbat med mina crosspassningar, med vänstern. Jag tränar varje dag på det och det kommer bli bättre till nästa säsong.

I morgon väntar årets sista match i allsvenskan. Häcken på bortaplan, en match Norrköping måste vinna medan AIK måste förlora mot Kalmar – ett AIK-kryss kan räcka men det är högst osannolikt då Gnaget har plus tio mål i målskillnad. Smith är förväntansfull:

– Det känns riktigt bra. Vi hade ett mål i år och det var att komma bland de fem bästa. Nu är vi klara som topp två och ska spela i Europa nästa år. Jag tycker vi har gjort en riktigt bra säsong och alla är glada. Men självklart vill vi ha mer.