Uppryckningen med Tony Pulis – därför har West Bromwich blivit bättre

Trots tisdagens derbyförlust mot Aston Villa är tongångarna i West Bromwich betydligt gladare än för ett par veckor sedan. Sedan Tony Pulis ankomst har formkurvan pekat uppåt och framtiden ser betydligt ljusare ut. Vi kollar därför närmare på de senaste matcherna, vad är det som blivit bättre?

Statistiken talar ett tydligt språk. 12 poäng på åtta ligamatcher är ett väl godkänt ligafacit i West Bromwichs kläder. Dessutom kan klubben se fram emot en het kvartsfinal i FA-cupen i helgen, efter att West Ham besegrats med hela 4-0 i åttondelsfinalen. Pulis resultat hittills har alltså bäddat för en lovande vår där en nedflyttningsstrid ska kunna undvikas och drömmarna om Wembley lever.

Vad har då Tony Pulis infört, som den sparkade tränaren Alan Irvine misslyckades med? I höstas såg vi ett sårbart lagbygge som spelade ett långsamt spel som skulle minimera risker, men ändå släppte in för mycket enkla mål. Vad Irvines ambition var är oklart för många, och det skiljer sig ifrån mångas uppfattning om Tony Pulis. Den 57-årige managern visar tydligt vad han tycker är för dåligt, bland annat har samtliga ytterbackar ratats i de senaste matcherna. Istället har mittfältaren Chris Brunt och mittbacken Craig Dawson tagit hand om ytterbacksplatserna. Att Pulis inte är helt nöjd med dagens trupp är ingen hemlighet och ändringar kommer att göras i sommar. Han blundar knappast för problemen, och visar dem gärna övertydligt.

Försvarsmässigt är betydligt färre mål insläppta. Laget har hållit nollan i mer än hälften av Pulis matcher, vilket är en enorm förbättring. Att det inte alltid kommer vara sprakande tillställningar när laget spelar är rimligt, men det är en nödvändighet för att undvika en nedflyttningsstrid i dagens West Bromwich. Någon större sårbarhet blottas inte alls på samma sätt, istället har spelet varit betydligt mer kompakt.

Rekordnyförvärvet Brown Ideye, som hade en väldigt svag höst, har fått igång formen. Nigerianen var ytterst nära att säljas i januari, men kvar blev han och hittade formen istället. Han och stjärnan Saido Berahino har tillsammans bildat anfallspar med Tony Pulis, och det har gett resultat. Ideyes tyngd och targetspel har tillsammans med Berahinos rörlighet skapat stora problem för motståndarna. Deras framgångar har blivit nyckeln för offensiven när utgångspositionerna på övriga spelare varit relativt defensiva. Pulis berömde Berahino rejält förra veckan och hans form de senaste veckorna. Och efter två tunga månader ser 21-åringen ut att tycka fotboll är roligt igen. Hur stor del Pulis har i det kan diskuteras, men att ha Berahino i form och på spelhumör är en stor pusselbit för dagens West Bromwich.

När Pulis januarinyförvärv Darren Fletcher värvades in och omgående fick kaptensbindeln höjde många på ögonbrynen. Om det är rätt att göra en ny spelare till lagkapten är en delad fråga, men det signalerade något väldigt tydligt. Fletcher kom visserligen från självaste Manchester United, men hans matcher de senaste åren har varit lätträknade. Trots det ger Pulis honom ett mycket stort ansvar, och den defensiva mittfältsrollen har fått en uppryckning. Både Claudio Yacob och Youssouf Mulumbu har haft den rollen tidigare, men Pulis sökte mer stabilitet. Och kanske är det en av anledningarna varför baklängesmålen är färre. Foster, Lescott, McAuley och Dawson spelade även under Irvine, och deras insatser är inte anmärkningsvärt mycket bättre under Pulis, ändå släpps klart färre mål in. Fletcher har inte glänst på planen, men det är högst troligt att Pulis är nöjd med den roll han tilldelade Fletcher.

Hur Tony Pulis kommer spendera West Bromwichs budget i sommar återstår att se. Och det blir även intressant hur mycket pengar han får att arbeta med. Förra sommaren var han upprörd för att Crystal Palace satsade för lite,  vad är då hans krav i West Bromwich? Oavsett vad man tycker om Tony Pulis spelfilosofi och hur långsiktiga West Brom är, så är klubben ett klart bättre fotbollslag idag än vad de var för ett par månader sedan. Förändringarna är minst sagt tydliga.